Tidak seperti surat sampah kertas, email pengirim spam dengan biaya sangat sedikit untuk mengirim; hampir semua biaya dibayar oleh penerima dan operator, karena spammer tidak harus membayar untuk semua bandwidth internet yang termasuk dalam pengiriman spam. Banyak spam emailers menggunakan trik agar kita membaca pesan mereka. Misalnya, mereka menggunakan “Subjek:” baris untuk menarik perhatian kita untuk membuka pesan. Karena spammer menggunakan trik untuk mengirim email kepada kita, alamat email kita tidak dapat terlihat di baris “ke:” pesan, dan kita tidak akan pernah melihat alamat email dari mereka yang mengirim pesan kepada kita. Hal terburuk dari spam, adalah bahwa spammer menggunakan trik yang membantu menyamarkan asal pesan mereka.
Salah satu trik yang paling umum adalah menyampaikan pesan melalui server email dari pihak ketiga yang tidak bersalah. Taktik ganda ini mengakibatkan kerusakan: baik sistem penerimaan dan sistem relay orang yang tak bersalah dibanjiri dengan spam. Dan untuk setiap mail yang akan melalui, sering banjir pengaduan kembali ke situs tak bersalah yang dibuat agar terlihat seperti asal spam. Banyak spammer mengirim spam dari account gratis dari ISP besar seperti AOL, Yahoo, atau Hotmail, kemudian meninggalkan account dan membuka yang baru yang akan digunakan untuk serangan berikutnya!. Trik lain yang umum adalah untuk memalsukan header pesan, membuatnya tampak seolah-olah pesan tersebut berasal di tempat lain. Ini disebut email palsu. Biasanya sebuah account ditinggalkan atau relay mail server bersalah. Lebih canggih spamming, yang disebut phishing, melibatkan email yang tidak diinginkan yang tampak dari perusahaan-perusahaan nyata dan terpercaya, seperti bank, situs belanja, dan layanan pembayaran. Spammer mengirimkan email yang menunjukkan bahwa beberapa jenis tindakan segera perlu diambil dengan account pengguna. Skema ini bergantung pada orang percaya dan membalas email dengan informasi penting, seperti nomor kartu kredit dan nomor Jaminan Sosial, atau mengklik link ke situs palsu yang meminta informasi account dan password. Spammer, kemudian dapat menggunakan informasi ini untuk mencuri identitas seseorang atau melakukan pembelian atas nama korban.
Sementara spammer melalui banyak kesulitan, email yang tidak diinginkan tidak terlalu efektif. Diperkirakan bahwa 5% dari pengguna email akan merespon email phishing. Kurang dari 15% orang membaca spam yang sebenarnya, dan kurang dari 5% akan membeli produk dari spam dikirim. Phishing sering lebih berhasil; satu studi menemukan bahwa hampir setengah dari orang-orang yang mengunjungi situs phishing palsu menyerahkan informasi pribadi.
